French Exam -THE IMPERFECT TENSE – HOW TO FORM

THE IMPERFECT TENSE

The imperfect tense is used in a variety of contexts. It is used:

• To say that something used to happen in the past (When I was young, I used to live in a big house).
• For repetitive actions in the past. (Every Tuesday I used to go swimming). In English, it is possible to use “I would” when talking about repetitive actions in the past but this does not translate into French. You can only use the imperfect. “Would” is only used for the conditional tense which we also cover in this section.
• For description in the past (I was, it had, there was etc…)
• To talk about the weather (yesterday, it was cold)
• To say something was happening when something happened/interrupted it(in conjunction with the perfect tense, I was walking down the road when I saw a car crash). This is what is called ‘crossing tenses’.
• To give an opinion in the past. (yesterday I ate a pizza. It was delicious)

The imperfect tense is formed by using the nous form of the present tense minus -ons.

Present tense, nous form, remove the ‘ons’ and add the correct ending:

Eg: jouer → present tense with ‘nous’ = jouons

Imperfect ->je jouais / tu jouais / il/elle/on jouait / nous jouions / vous jouiez / ils/elles jouaient

The only irregular verb is ‘être’ – its stem is ‘ét’

être (to be)

j’étais   I was

tu étais you were

il/elle/on était he/she was/we were

nous étions we were

vous étiez  you were 

ils/elles étaient  they were

It is important to know the present tense as the imperfect uses the ‘nous’ form as its stem. As the present tense has a lot of irregular verbs, it is worth learning them by heart.

For example, ‘faire’ to do is irregular in the present:

Examples: Parler(to talk), Finir (to finish), Lire(to read)

The context will define whether the verb in the imperfect is used in the

“ used to “ or “ was —ing” sense.

Parler                                  Finir                                     Lire

Je parlais                             Je finissais                           Je lisais

Tu parlais                             Tu finissais                          Tu lisais

Il/Elle parlait                      Il/Elle finissait                    Il/Elle lisait

Nous parlions                     Nous finissions                   Nous lisions

Vous parliez                         Vous finissiez                      Vous lisiez

Ils/Elles parlaient              Ils/Elles finissaient                       Ils/Elles lisaient

Common expressions:

C´était – it was

Il y avait – there was/there were

Il faisait beau – it was nice weather

Il pleuvait – it was raining

J´étais content/triste – I was happy/sad

Il fallait – it was necessary to

Je voulais – I wanted to

 PRACTICE

Translate the verbs.

1. Je faisais
2. Je jouais
3. Je regardais
4. J’allais
5. Je mangeais
6. Je buvais
7. Je finissais
8. Je commençais
9. J’écoutais
10. Je parlais
11. Je dormais
12. J’étais
13. J’avais
14. Je me levais
15. Je me lavais
16. Je m’habillais
17. Je pensais
18. Je trouvais
19. Je voyais
20. J’aimais

ANSWERS

1. Je faisais I used to do/I was doing
2. Je jouais I used to play/I was pl
3. Je regardais I used to watch/I was watching
4. J’allais I used to go/I was going
5. Je mangeais I used to eat/I was eating
6. Je buvais I used to drink/I was drinking
7. Je finissais I used to finish/I was finishing
8. Je commençais I used to start/I was starting
9. J’écoutais I used to listen to/I was listening to
10. Je parlais I used to talk/I was talking
11. Je dormais I used to sleep/I was sleeping
12. J’étais I used to be/I was
13. J’avais I used to have/I was having(I had)
14. Je me levais I used to get up/I was getting up
15. Je me lavais I used to wash/I was washing
16. Je m’habillais I used to dress/I was dressing
17. Je pensais I used to think/I was thinking
18. Je trouvais I used to find/I was finding
19. Je voyais I used to see/I was seeing
20. J’aimais I used to love/I was loving

PRACTICE – Translate

1. Quand nous étions jeunes, nous faisions du judo tous les jours.
2. J’étudiais le dessin à l’école primaire.
3. Il mangeait des bonbons et matières grasses pendant son enfance.
4. Quand j’étais petit je jouais au parc.
5. Ils choisissaient des livres faciles quand ils étaient en CM2.

ANSWERS

1. When we were young, we used to do judo every day.
2. I used to study art in primary school.
3. He used to eat sweets and fat during his childhood.
4. When I was small, I used to play in the parc.
5. They used to choose easy books when they were in Year 6.

PRACTICE – Translate

1. I used to watch            
2. We used to go on holidays.
3. There used to be a castle in my town.
4. My house used to be
5. My town used to have a supermarket.

ANSWERS

1. Je regardais le football.
2. Nous allions en vacances.
3. Il y avait un château dans ma ville.
4. Ma maison était vieille.
5. Ma ville avait un supermarché.

CROSSING TENSES

Example –

Elle regardait la télévision quand le téléphone a sonné.
She was watching the telly when the phone rang

Il faisait ses devoirs quand son chien est entré dans sa chambre.

He was doing his homework when his dog came in his bedroom.

PRACTICE

1. I was walking down the street when suddenly I saw a lost dog.
2. They were arguing when the teacher came in the classroom.
3. You were playing football in the parc when it started to rain.
4. She was talking to her friends when she heard his voice.
5. We were sleeping when we heard our alarm.

ANSWERS

1. Je descendais la rue quand/lorsque soudainement j’ai vu un chien perdu.
2. Ils/elles se disputaient quand/lorsque le professeur est entré dans la salle de class.
3. Vous jouiez/tu jouais au foot quand/lorsque il a commencé à pleuvoir.
4. Elle parlait avec ses amis/amies quand/lorsque elle a entendu sa voix.
5. Nous dormions quand/lorsque nous avons entendu notre alarme.

PRACTICE

Identify the verbs in the imperfect then translate the text.

Le weekend dernier je suis allé au cinéma avec mes amis. On a vu un film d’action mais c’était nul car les acteurs étaient assez mauvais. Après avoir vu le film, nous sommes allés manger une pizza dans un restaurant mais il y avait une mouche dans ma pizza. C’était dégoutant. Quand nous avons quitté le restaurant, on a vu un homme qui marchait dans la rue. Il était grand et il avait une moustache. Il semblait triste. Alors on a parlé avec ce monsieur, et il nous a dit qu’il n’avait plus son portefeuille, perdu apparemment, pendant qu’il faisait les magasins. Il a dit qu’il n’avait pas d’argent pour prendre le bus. Lorsque nous avons entendu son histoire, on était très inquiets. Alors on a décidé de donner de l’argent au monsieur. Il était content. Il est parti et pendant qu’il marchait, il souriait.

Mes amis et moi sommes rentrés à la maison et pendant qu’on marchait, on s’est dit que nous étions de gentilles personnes.  Aider quelqu’un en détresse était une bonne chose et c’était sans prix même s’il pleuvait pendant qu’on marchait. C’était un superbe weekend après tout.

ANSWERS

Le weekend dernier je suis allé au cinéma avec mes amis. On a vu un film d’action mais c’était nul car les acteurs étaient assez mauvais. Après avoir vu le film, nous sommes allés manger une pizza dans un restaurant mais il y avait une mouche dans ma pizza. C’était dégoutant. Quand nous avons quitté le restaurant, on a vu un homme qui marchait dans la rue. Il était grand et il avait une moustache. Il semblait triste. Alors on a parlé avec ce monsieur, et il nous a dit qu’il n’avait plus son portefeuille, perdu apparemment, pendant qu’il faisait les magasins. Il a dit qu’il n’avait pas d’argent pour prendre le bus. Lorsque nous avons entendu son histoire, on était très inquiets. Alors on a décidé de donner de l’argent au monsieur. Il était content. Il est parti et pendant qu’il marchait, il souriait.

Mes amis et moi sommes rentrés à la maison et pendant qu’on marchait, on s’est dit que nous étions de gentilles personnes.  Aider quelqu’un en détresse était une bonne chose et c’était sans prix même s’il pleuvait pendant qu’on marchait. C’était un superbe weekend après tout.

Last weekend I went to the cinema with my friends. We saw an action movie but it was rubbish as the actors were quite bad. After having seen the film, we went to eat a pizza in a restaurant but there was a fly in my pizza. It was disgusting. When we left the restaurant, we saw a man who was walking in the street. He was tall and he had a moustache. He seemed sad. So, we talk with this man, and he told us that he no longer had his purse, lost apparently, whilst he was shopping. He said that he had no money to take the bus. When we heard his story, we were very worried. So, we decided to give some money to the man. He was happy. He left and whilst he was walking, he was smiling.

My friends and I went back home and whilst we were walking, we told ourselves that we were nice people. To help someone in distress was a good thing and this was priceless even if it was raining whilst we were walking. It was a superb weekend after all.